Lotte & Ben(33)

Ben is Brits, geboren in Belfast. We leerden elkaar kennen toen hij in Den Bosch woonde voor zijn werk. Na vijf jaar samen in Nederland besloten we naar Belfast te verhuizen — dichter bij zijn familie en in een stad die zich razendsnel ontwikkelt. Mijn Family visa als partner van een Britse burger was de eenvoudigste route.

Noord-Ierland heeft een unieke positie na Brexit dankzij het Windsor Framework. Het is onderdeel van het VK maar volgt voor goederen de EU-regels. Dat betekent in de praktijk dat ik bepaalde producten uit Nederland makkelijker kan importeren dan naar Engeland. Voor ons dagelijks leven maakt het weinig verschil, maar voor bedrijven is het een enorm voordeel.

Belfast is ongelooflijk betaalbaar. Ons driekamerhuis in de Botanic Quarter kost £750 per maand. In Den Bosch betaalden we €1.400 voor een vergelijkbare woning. De huizenprijzen zijn de laagste van het hele VK — je kunt een degelijk huis kopen voor £150.000. Stamp duty in Noord-Ierland werkt hetzelfde als in Engeland, maar de lagere huizenprijzen maken het bedrag veel draaglijker.

Ik vond werk als projectmanager bij een techbedrijf in het Titanic Quarter — het gerenoveerde havengebied dat nu een tech- en creatieve hub is. Belfast heeft een groeiende startup-scene, mede door Invest Northern Ireland dat actief buitenlandse bedrijven aantrekt. Mijn werkgever was blij met mijn EU-ervaring en het feit dat ik vloeiend Nederlands en Duits spreek.

De gezondheidszorg valt onder HSC (Health and Social Care), het Noord-Ierse equivalent van de NHS. Het werkt grotendeels hetzelfde — registratie bij een GP, doorverwijzing naar specialisten, gratis medicijnen op recept. Net als in Schotland en Wales zijn receptmedicijnen gratis, in tegenstelling tot Engeland. De wachttijden zijn helaas de langste van het hele VK.

Belfast is een stad in transformatie. De littekens van The Troubles zijn nog zichtbaar, maar de nieuwe generatie is vooruit aan het kijken. De mensen zijn onvoorstelbaar vriendelijk — "Northern Irish hospitality" is geen cliche. De natuur is spectaculair: de Mourne Mountains, Giant's Causeway en de Antrim Coast zijn allemaal binnen een uur rijden. Onze tip: vergeet Belfast niet als optie. Het is het meest onderschatte deel van het VK.